A primeira edição de Folhas de Relva (Leaves of Grass) foi publicada por Whitman, às próprias custas, em 1855, no memso ano da morte do pai. Nesta época, o livro consistia de 12 poemas longos e sem título. A reação de público e crítica foi irrelevante. Um ano mais tarde, a segunda edição, incluindo uma carta pessoal de parabenização de Ralph Waldo Emerson, na qual o próprio Emerson se surpreendeu ao ver publicada. A edição continha 20 poemas adicionais. Durante a Gerra Civil Americana, Whitman ajudou a cuidar de soldados feridos na cidade de Washington e imediações. Ali teve a oportunidade de conhecer Abraham Lincoln, e veio a ser um grande admirador do Presidente. Seu poema "O Captain! My Captain!" (Oh Capitão! Meu Capitão!) popularizado por Robin Willians no filme A sociedade dos Poetas Mortos em 1989, foi inspirado na morte de Lincoln.
Não chamo um o maior e outro o menor,
Quem quer que preencha o seu período de tempo
e lugar é igual a qualquer outro.
Meus signos são uma capa à prova de chuva, bons
calçados e um bordão colhido nos bosques.
Nenhum dos meus amigos busca descanso em
minha cadeira.
Não possuo cadeira, nem igreja, nem filosofia,
Não conduzo homem algum à mesa do jantar,
biblioteca ou casa de câmbio,
Mas conduzo cada um de vós, homem ou mulher,
para o alto de um outeiro
Minha mão esquerda prende-vos pela cintura,
Minha mão direita aponta em direcção de
continentes e estrada aberta.
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